John Dalton

Ideen om at alt består af atomer har været kendt i tusindvis af år, men den moderne atomteori blev udformet af John Dalton i 1808. Dalton var som en del andre på sin tid en ivrig amatør-naturforsker. Det var først og fremmest meteorologien, som fascinerede Dalton. Daltons interesse udvidedes efterhånden til kemi og grundstoffernes byggesten, atomer, og i 1808 udtænkte han teorien om atomer, som indeholdt følgende synspunkter:

 

• Alt består af bittesmå partikler, atomer.
• Atomer er udelelige og uforanderlige.
• Grundstoffer er karakteriseret af vægten at deres atomer
• Når grundstoffer reagerer, kombineres deres atomer i lige antal

 

I dag er det almindelig kendt, at atomer ikke er de mindste partikler, og at de ikke er udelelige, men Daltons model er stadig anvendelig til at undervise i elementær kemi. Dalton opfandt desuden et formelsprog, med særlige tegn for de forskellige grundstoffer.

Daltons forestilling om atomer som små billardkugler kunne ikke forklare hvordan de f. eks. kan slutte sig sammen og danne kemiske forbindelser. Den indre struktur i atomet kunne Daltons atomteori heller ikke forklare.

Da Dalton forestillede sig atomerne som små kugler, tegnede han grundstofferne som små cirkler, hvori der var et symbol. I 1814 forslog den svenske kemiker Jøns Jacob Berzelius (1779-1848), at man for et grundstof anvendte det første bogstav af grundstoffets navn - evt. efterfulgt af et bogstav til. Og det er jo det system vi bruger i dag, når vi skal skrive formler i kemi.

Daltons atommodel modificeres af J. J. Thomson i 1903.